De Britse kolonisten hadden het moeilijk met de hete zomers in India. Ze keken constant uit naar zomerse uitjes op koelere locaties en creëerden een concept dat uniek is voor India: Hill Stations. Dit waren ideale slaperige dorpjes, gelegen op heuvels met gematigde temperaturen in de zomer. In de loop van de tijd werden deze heuvelstations erg populair bij lokale Indiase toeristen die ook probeerden de hitte te verslaan.
Mahabaleshwar is zo’n heuvelstation in de staat Maharashtra. Gelegen in de West-Ghats-reeks (het Sahyadri-gebergte genoemd in Maharashtra), was Mahabaleshwar ooit een klein gehucht, nu een volwaardige stad met verkeersopstoppingen. Het is zo populair dat we het vermijden op toeristische dagen en seizoenen (schoolvakanties, weekenden, lange weekenden, enz.). We vermijden ook de bazaars, die, zonder overtoerisme, eerlijk gezegd best charmant zijn.
Als je echter bereid bent om een pauze te nemen in Mahabaleshwar en het juiste laagseizoen kiest, is het een lonende plek om te bezoeken. De natuurlijke schoonheid van de Sahyadris is buitengewoon, net als de biodiversiteit die ermee gepaard gaat. Het weer in de zomer is een paar graden koeler dan in de buurt van Pune of Mumbai. Het is winderig en moessons en winters zijn aanzienlijk kouder. Onlangs zijn in Mahabaleshwar Winters temperaturen van slechts 1 graad celcius gemeld.
Rond 1819 ontdekte de Britse kolonel Lodwick Mahabaleswar en raadde het zijn bazen aan als een sanatorium voor de Britse strijdkrachten. De Raja van Satara kreeg verschillende dorpen in ruil voor het overhandigen van Mahabaleshwar aan de Britten. Rond de jaren 1850 werd Mahabaleshwar uitgeroepen tot de officiële zomerhoofdstad van het voorzitterschap van Bombay. De koloniale Britten begonnen geld uit te geven aan het bouwen van faciliteiten in Mahabaleshwar, wat leidde tot zijn snelle populariteit. Tegenwoordig heeft Mahabaleshwar veel residentiële scholen, hotels, resorts en tal van privéwoningen.
Terwijl de zomerdagen heet zijn, zijn de avonden enigszins koel en luchtig. De moessons in Mahabaleshwar zijn luchtig, regenachtig en mistig. Mahabaleshwar haalt Cherrapunjee vaak in als de natste plek op aarde. De gemiddelde jaarlijkse regenval is meer dan 230 inch. De winters zijn koud en mistig. Met dit soort weer wil je de avonden in je knusse nest doorbrengen, je soepen en gloeiend heet eten slurpend. Het is logisch dat veel verblijfplaatsen in dit Hill Station decennia geleden zijn gebouwd en overblijfselen hebben van koloniale architecturale neigingen, waaronder open haarden. Hoewel er veel nieuwe resorts en hotels zijn bijgekomen, zit de charme van Mahabaleshwar in de oudere en privébungalows.
Mahabaleshwar wordt omringd door wilde oerwouden en grenst bijna aan het Sahyadri Tiger Reserve. Het landschap van de West-Ghats zorgt voor een unieke en bijna overvloedige flora en fauna. Bijna, want snelle concretisering leidt tot een snelle achteruitgang van de biodiversiteit.
